Il y a 103 ans, Kinshasa devenait la capitale du Congo belge.
Pourquoi cette histoire compte encore aujourd’hui.
Temps de lecture : environ 7 minutes
« Parce qu’un peuple qui raconte son histoire reprend aussi le pouvoir sur son avenir. » Aurélia MATINGU
Vue panoramique de Léopoldville depuis le balcon de l’A.B.C. Hotel (1942).
Source : Belgian Congo at War (New York, 1942), via Wikimedia Commons (domaine public).
Premier épisode de notre série « Notre récit commence ici »
Cette série est consacrée aux lieux, aux femmes, aux hommes et aux événements qui ont façonné Kinshasa.
Le 1er juillet 2026, une date importante est passée presque inaperçue.
Pourtant, il y a exactement 103 ans, un arrêté royal décidait le transfert de la capitale du Congo belge de Boma à Léopoldville.
Une décision qui allait profondément transformer le destin de notre ville…
Et, plus largement, celui de notre pays.
Pendant que Kinshasa est souvent racontée à travers sa musique, sa créativité ou ses défis quotidiens, une question essentielle demeure :
Connaissons-nous vraiment l’histoire de sa naissance comme capitale ?
À Destination Kinshasa, nous croyons que bâtir l’avenir d’un territoire commence par la connaissance de son histoire.
Grâce à la vigilance de notre Bâtisseur Gauthier Matho, qui nous a fait découvrir une publication historique de M. Thomas Luhaka Losendjola, nous avons poursuivi nos recherches afin de revenir aux origines de notre capitale et de mieux comprendre les raisons qui ont conduit à son essor.
DE NSHASA À KINSHASA : L’HISTOIRE D’UN NOM
L’histoire de Kinshasa ne commence pas avec Léopoldville.
Bien avant l’installation coloniale, plusieurs villages et lieux d’échanges occupaient déjà les rives du Pool Malebo, parmi lesquels Ntamo et Nshasa. Les graphies de ces noms varient selon les sources et les époques.
Ces lieux s’inscrivaient dans un territoire déjà habité, parcouru et intégré aux réseaux d’échanges du Pool Malebo.
En 1881, Henry Morton Stanley conclut des accords avec des chefs locaux et établit la station de Léopoldville à proximité de Ntamo.
Quelques années plus tard, vers 1883, un second poste colonial est établi plus à l’est, à proximité de Nshasa. Les sources de l’époque en transcrivent notamment le nom « Kinchassa ».
Léopoldville et Kinshasa désignent alors deux implantations distinctes.
Avec l’expansion urbaine, les implantations et les espaces qui les entourent s’intègrent progressivement dans une même agglomération, qui prend le nom de Léopoldville.
Mais l’histoire du nom de Kinshasa, elle, ne s’arrête pas là.
Nshasa, ancien lieu d’échanges commerciaux précoloniaux, est aujourd’hui présenté par les archives du Musée national comme étant à l’origine du nom actuel de Kinshasa. Les sources historiques en donnent différentes graphies et transcriptions au fil du temps.
NTAMO · NSHASA → 1881 · LÉOPOLDVILLE → vers 1883 · poste de KINSHASA → 1923 · TRANSFERT DE LA CAPITALE DÉCIDÉ → 1929 · TRANSFERT EFFECTIF → 1966 · KINSHASA
NSHASA → KINTSHASA → KINSHASA
Évolution du nom présentée par les archives du Musée national.
Hier
Aujourd'hui
Plus d’un siècle sépare ces deux époques.
Une seule ville les relie : Kinshasa.
1. 1884 (Hier)
Vue de la station et du port de Léopoldville sur le fleuve Congo, avec la mission baptiste Congo-Balolo au sommet de la colline Léopold.
Source : Henry Morton Stanley, The Congo and the Founding of Its Free State: A Story of Work and Exploration (1885), via Wikimedia Commons (domaine public).
2. 2023 (Aujourd’hui)
Vue contemporaine de la Gombe, Kinshasa.
Photographie : Francis Shok Mweze.
Source : Wikimedia Commons. Licence : CC BY-SA 4.0. Image recadrée.
Au début du XXᵉ siècle, Léopoldville connaît une croissance importante. Sa position stratégique sur le fleuve Congo, son rôle dans les échanges commerciaux et sa liaison ferroviaire avec Matadi renforcent progressivement son importance administrative et économique.
Le 1er juillet 1923, un arrêté royal décide le transfert de la capitale du Congo belge de Boma à Léopoldville.
Le transfert devient effectif en octobre 1929, avec l’installation à Léopoldville des principales fonctions administratives jusque-là exercées à Boma.
Plus de quarante ans plus tard, en 1966, le président Mobutu décide de remplacer officiellement le nom de Léopoldville par Kinshasa.
Un nom ancien entre alors officiellement dans l’histoire de la capitale.
Un rappel que les noms, eux aussi, portent une mémoire.
Comprendre un nom, c’est déjà retrouver une histoire.
KINSHASA AUJOURD'HUI : UNE CAPITALE HORS NORME
En un peu plus d’un siècle, Kinshasa a changé d’échelle.
Aujourd’hui, la capitale congolaise compte parmi les grandes métropoles du continent et du monde francophone.
🟦 L’une des plus grandes agglomérations du monde francophone.
Par son poids démographique, mais aussi par son rayonnement culturel, Kinshasa occupe aujourd’hui une place singulière dans l’espace francophone mondial.
🟦 L’une des plus grandes métropoles d’Afrique.
Les classements peuvent varier selon les sources, les années et les périmètres retenus — ville administrative, agglomération ou aire métropolitaine. Une chose demeure : Kinshasa appartient au cercle des mégapoles qui redessinent aujourd’hui le visage urbain du continent africain.
🟦 Plus de 18 millions d’habitants.
Les estimations démographiques varient elles aussi selon les sources et les méthodes utilisées, mais toutes témoignent d’une croissance urbaine considérable. En 2026, les autorités de la Ville-Province évoquent une population de plus de 18 millions d’habitants.
Population estimée — Ville-Province de Kinshasa, 2026.
🟦 9 965 km² de territoire.
La Ville-Province de Kinshasa est beaucoup plus vaste que son espace densément urbanisé ne le laisse imaginer. La commune urbano-rurale de Maluku, avec environ 7 949 km², représente à elle seule près de 80 % du territoire de la capitale.
Ces chiffres donnent la mesure d’une transformation exceptionnelle.
Mais ils ne racontent pas tout.
Derrière les millions d’habitants, les kilomètres carrés et l’expansion de la ville, il y a des femmes et des hommes, des quartiers, des mémoires, des cultures — et un avenir à construire.
Alors une question demeure :
Que faisons-nous aujourd’hui de cette histoire ?
REPRENDRE LE CONTRÔLE DE NOTRE RÉCIT COLLECTIF
Kinshasa est bien plus qu’une simple capitale.
C’est une énergie vive.
Une créativité.
Une capacité unique à transformer les défis en opportunités.
Comme le chantait Papa Wemba dans Saï-Saï, célébrant à sa manière « Kin la Belle » :
« Kin la Belle,
Source de paix,
Dépôt ya bisengo. »
— Papa Wemba, Saï-Saï, 1997
Connaître notre histoire n’est pas un exercice de nostalgie.
C’est une manière de préparer l’avenir.
Être Bâtisseur, c’est justement refuser cette amnésie collective.
C’est transmettre.
C’est raconter.
C’est préserver.
C’est honorer mboka ya ba nka, la terre de nos ancêtres.
Et c’est faire en sorte que chaque génération connaisse la valeur de chaque lieu, de chaque nom et de chaque symbole.
Kinshasa aujourd’hui.
Vue du boulevard du 30 Juin, au cœur de la commune de la Gombe.
Photographie : MONUSCO / Myriam Asmani (2010).
Source : Wikimedia Commons – licence CC BY-SA 2.0.
Toyika mpiko, lobi eza ya Nzambe.
Restons déterminé-e-s, demain appartient à Dieu.
Et vous ?
Connaissiez-vous l’histoire du 1er juillet 1923 ?
Savez-vous d’où vient le nom de votre commune, de votre quartier ou d’un lieu qui vous est cher ?
Connaissez-vous une personnalité, un monument, une tradition ou un événement qui mérite d’être raconté ?
Racontez-nous votre histoire.
Parce que le récit de Kinshasa ne s’écrit pas seul.
Il se construit grâce aux contributions de ses Bâtisseurs et Bâtisseuses.
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À LIRE AUSSI
Retrouvez l’essentiel de cette histoire dans notre publication illustrée « Il y a 103 ans, Kinshasa devenait la capitale du Congo belge ».
→ Consulter / télécharger la publication
Inspiration et remerciements
Cet article a été rédigé par Destination Kinshasa à partir de recherches complémentaires et d’une publication de M. Thomas Luhaka Losendjola, ancien Président de l’Assemblée nationale, ancien Vice-Premier ministre, avocat au Barreau de Kinshasa-Gombe et chercheur indépendant.
Nous remercions également notre Bâtisseur Gauthier Matho, dont la vigilance a permis de porter cette publication à notre connaissance.
Sources et repères
Cette publication s’appuie sur des sources historiques, institutionnelles et documentaires consultées et recoupées par Destination Kinshasa. Les liens ci-dessous permettent de prolonger la lecture et de consulter directement plusieurs des sources utilisées.
Origines de Kinshasa et histoire du nom
Les archives du Musée national de la RDC, rapportées par l’Agence Congolaise de Presse, présentent Nshasa comme un ancien lieu d’échanges commerciaux précoloniaux du Pool Malebo et comme l’une des origines du nom actuel de Kinshasa. Elles présentent également l’évolution Nshasa → Kintshasa → Kinshasa.
Léopoldville et Kinshasa au XIXᵉ siècle
Des documents historiques de la fin du XIXᵉ siècle permettent de retrouver Léopoldville et Kinshasa/Kinchassa comme implantations distinctes sur le Pool Malebo. L’ouvrage de Henry Morton Stanley publié en 1885 contient notamment des représentations séparées de « Kinshassa Station » et de la station et du port de Léopoldville.
U.S. Naval History and Heritage Command — U.S. Navy Congo River Expedition of 1885
Office of the Historian, U.S. Department of State — Historical Documents, 1885
Wikimedia Commons — The Congo and the Founding of Its Free State, Henry Morton Stanley (1885)
Archives de Henry Morton Stanley
Les archives Stanley conservées par l’AfricaMuseum comprennent notamment une correspondance de 1883 évoquant la Kinshassa Station et les relations avec les chefs locaux.
Développement de Léopoldville et chemin de fer Matadi–Léopoldville
Le développement de Léopoldville s’inscrit notamment dans l’essor des échanges sur le fleuve Congo et dans l’établissement de la liaison ferroviaire avec Matadi, qui renforce progressivement le rôle économique et administratif de la ville.
Smithsonian Institution — Railway from Matadi to Stanley Pool
Léopoldville devient capitale du Congo belge : 1923–1929
Le 1er juillet 1923, un arrêté royal décide le transfert de la capitale du Congo belge de Boma à Léopoldville. La mise en œuvre de cette décision prend plusieurs années : le transfert devient effectif en octobre 1929, lorsque Léopoldville commence effectivement à exercer son rôle de capitale.
Bokundoli — Histoire générale du Congo : le premier ordre colonial
Changement de nom : Léopoldville → Kinshasa
Les références terminologiques officielles recensent Léopoldville comme ancienne désignation de Kinshasa et situent le changement de nom en 1966.
TERMIUM Plus — Gouvernement du Canada : Kinshasa / Léopoldville
Kinshasa aujourd’hui : population et territoire
Les données contemporaines présentées dans cette publication doivent être considérées comme des ordres de grandeur : les estimations démographiques et les classements métropolitains peuvent varier selon les sources, les années de référence et les périmètres retenus.
Pour la Ville-Province de Kinshasa, les autorités provinciales indiquaient en mars 2026 une superficie d’environ 9 965 km² et une population de plus de 18 millions d’habitants.
Ville-Province de Kinshasa — Planification urbaine à Kinshasa, 4 mars 2026
Référence culturelle — Papa Wemba, Saï-Saï
La chanson Saï-Saï, écrite et composée par Papa Wemba, figure sur l’album Nouvelle Écriture, paru en 1997 chez Sonodisc. Elle est citée dans cette publication comme un repère culturel illustrant l’imaginaire associé à « Kin la Belle ».
Crédits photographiques
Léopoldville, 1942 — vue depuis l’A.B.C. Hotel
Auteur inconnu. Belgian Congo at War, New York, 1942. Domaine public.
Léopoldville, 1884 — station et port sur le fleuve Congo
Henry Morton Stanley, The Congo and the Founding of Its Free State: A Story of Work and Exploration, 1885. Domaine public. La notice Wikimedia identifie bien la scène comme une vue de la station et du port de Léopoldville en 1884.
La Gombe, Kinshasa, 2023
Photographie : Francis Shok Mweze. Wikimedia Commons. Licence CC BY-SA 4.0. Image recadrée dans la publication. La photographie originale est datée du 9 septembre 2023.
Boulevard du 30 Juin, Kinshasa, 2010
Photographie : MONUSCO / Myriam Asmani. Wikimedia Commons. Licence CC BY-SA 2.0. La notice donne précisément cette attribution et date la prise de vue du 19 mai 2010.
Notre engagement éditorial
Destination Kinshasa s’appuie sur des recherches documentaires, des archives, des témoignages et des sources publiques afin de raconter notre histoire avec rigueur.
Les graphies de certains noms, les estimations démographiques et certaines interprétations historiques peuvent varier selon les sources et les époques. Nous privilégions une démarche de recherche, de vérification et d’amélioration continue.
Toute correction, précision ou source documentée est la bienvenue.
Chaque contribution nous aide à mieux raconter notre histoire collective.
